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Rainbow Bridge, Niagara Falls, NY

1964: One Day on the Rainbow Bridge

It was the kind of summer morning that you dream about. The sky was an intense cobalt blue, dotted here and there with small clouds and soaring gulls. A warm breeze was blowing down river, through the mist of the falls and over the bridge where I was standing. Tourists in shorts and baseball caps meandered over the Rainbow Bridge from Canada, stopping at the railings to take pictures of the falls and gorge of the Niagara River.

It was a familiar scene to me. This was my second summer of working on the bridge as a traffic director. I was 17 years old, had just graduated from Bishop Duffy High School and was anxiously awaiting the beginning of my Freshman year at Canisius College. This job didn't pay very well (just a dollar an hour), but I got to be outside all summer. Traffic directors were needed because of the poor design of the end of the bridge. Drivers could see only a few of the lanes leading to the Customs inspection stations, so they tended to bunch up. My job was to direct cars to additional lanes, but at the moment traffic was light and I could enjoy the morning.

A car from Canada pulled up and stopped next to me. I assumed that it was a tourist about to ask for directions, but this driver was agitated. "There's a guy climbing over the railing out by the middle of the bridge," he yelled at me, "You better get your boss out there."

This was serious. The deck of the bridge is built on top of huge steel arches that span the Niagara Gorge, and is more than 160 feet above the river. I looked out toward the middle of the bridge, but all I could see was a group of tourists. I couldn't find my boss, so I ran toward the tourists who were standing in a semicircle watching a small man who was on the other side of the railing.

He had one foot on the bridge, and one hand on the railing. The rest of him was dangling over the river far below us. My stomach was in my mouth. The tourists were snapping pictures like crazy. They must have thought he was one of Niagara's infamous daredevils. I wondered what they'd do if he fell.

Clearly, something had to be done, and there was no one else to do it. Wearing my orange traffic vest as a uniform and acting as officially as I could, I stepped though the ring of tourists and said "You people should leave now! You're just encouraging him." They ignored me. This was too good a show.

Slowly, I walked over to the railing next to our stunt man. "Do you really think this is a good idea?" I quietly asked him. "You might slip and fall You wouldn't want that, would you?"

He mumbled something incoherent, and I realized that he was drunk. Not knowing what to do, I reached over, grabbed his hand, and in a single motion dragged him back over the railing. He landed on his back on the sidewalk, but quickly scrambled to his feet very angry.

He began yelling at me. "What the hell do you think you're doing? I've worked on bridges like this all my life. I was just showing my wife and kid how sure footed I am." Sure enough, his wife and daughter were standing there among the tourists, watching the whole thing. I couldn't believe it.

Holding him by the arm, I walked him back to the United States and called the police. I really didn't know if he'd broken any laws, but I had gone from an adrenaline high to a state of real anger at his stupidity. When a policeman came, I explained what had happened and asked that he arrest the man.

"What do you think the charges should be?" the trooper asked me.

"He's a stuntman. Isn't that illegal in Niagara Falls ?" I asked.

"OK, I'll take care of it from here." he said with a smile, as he took away my stuntman.

That night over dinner, I told my family what had happened.

"What if his arm had slipped out of your hand and he had fallen?" mother asked.

"That's what's I've been thinking about all day." I told her.

"Well, everything turned out OK. Don't let it upset you too much. " she said.

"That's a great a story you'll have to tell your friends. " Dad said, with a shake of his head.

I saw the stunt man several more times that summer. He lived in Canada and worked in the U.S., and was a regular commuter across the bridge. I'd never noticed him before, but now, he made it a point to taunt me with "Hey, my savior!" whenever he saw me. Fortunately, none of the other guys who worked with me ever heard this.

1964: Un jour sur le pont d'Arc-en-ciel

C'était un matin d'été comme on en rêve. Le ciel était d'un bleu intense, avec beaucoup de petits nuages et de goélands qui planaient. Une brise chaude coulait dans le courant de la rivière, à travers la brume des chutes et au-dessus du pont où je me tenais. Des touristes habillés de pantalons courts et de casquettes, marchaient sur le pont d'Arc-en-ciel du Canada aux Etats-Unis et s'arrêtaient pour prendre des photographies des chutes et des gorges du Niagara.

C'était un paysage familier pour moi. C'était le deuxième été où je travaillais sur le pont comme agent de la circulation. J'avais dix-sept ans, j'avais reçu mon diplôme de l'école secondaire Bishop Duffy et j'attendais le début de ma première année à l'université Canisius. Ce travail n'était pas bien payé (un dollar de l'heure seulement), mais il était facile et je pouvais rester dehors tout l'été.

Les agents de la circulation étaient nécessaires, car la conception du plan du pont, au niveau des bords était mauvaise. Les conducteurs ne pouvaient voir que partiellement les voies au poste de douane, alors qu'ils avaient tendance à former des embouteillages. Mon travail était de diriger les voitures vers les autres voies, mais à ce moment-là la circulation n'était pas dense et je pouvais apprécier la matinée.

Une voiture venant du Canada s'est arrêtée à côté de moi. J'ai supposé que c'était une touriste qui cherchait sa route, mais le chauffeur était agité : « Un homme est monté sur la balustrade au centre du pont ! Il faut que vous envoyiez votre patron là-bas ! »

C'était sérieux. Le tablier du pont était construit sur les grands arcs en acier et il mesurait plus de cinquante mètres au-dessus de la rivière. J'ai regardé le centre du pont, mais tout ce que je pouvais voir c'était un groupe de touristes. Je n'ai pas pu trouver mon patron, alors j'ai couru vers les touristes. Ils étaient debout en demi-cercle regardant un petit homme qui était de l'autre côté de la balustrade.

Il avait seulement un pied sur le pont et une main sur la balustrade. Le reste de son corps était suspendu au-dessus de la rivière loin au-dessous de nous. J'avais le souffle coupé. Les touristes prenaient beaucoup de photographies. Ils devaient penser que c'était un de ces cascadeurs infâmes du Niagara. Je me demandais ce qu'il devaient faire s'il tombait.

Clairement, quelque chose devait être fait et il n'y avait personne d'autre que moi. Portant ma veste orange en guise d'uniforme et agissant aussi officiellement que possible, j'ai traversé les groupes de touristes et leur ai dit : « Vous devez partir maintenant ! Vous l'encouragez. » Ils m'ont ignoré ; c'était un spectacle trop beau.

Lentement, j'ai marché jusqu'à la balustrade près de l'homme : «  Pensez-vous que c'est une bonne idée ? Vous pouvez glisser et tomber. Vous ne voudriez pas faire cela, n'est-ce pas ? » Il a marmonné quelque chose d'incohérent et j'ai perçu qu'il était saoul. Ne sachant que faire, j'ai saisi sa main et d'un seul mouvement, je l'ai tiré pardessus la balustrade. Il est tombé sur le trottoir et il s'est relevé en colère.

« Qu'est-ce que tu fiches là ? J'ai travaillé sur les ponts toute ma vie. Je voulais montrer à ma famille mon courage. » C'était vrai, sa femme et ses enfants étaient parmi les touristes. Tout comme eux, ils étaient en train de regarder le spectacle. J'étais stupéfié.

Tenant l'homme par le bras, je l'ai amené de l'autre côté de la frontière américaine et j'ai téléphoné à la police. Je ne savais pas qu'il avait enfreint la loi, mais j'étais devenu très agité à cause de sa stupidité. Quand un gendarme est arrivé, j'ai expliqué ce qui s'était passé et je lui ai demandé d'arrêter l'homme.
— Que s'est-il passé ? demanda le gendarme.
— C'est un cascadeur. N'est-il pas illégal de cascader à Niagara Falls ?
— Eh bien, je m'en occupe tout de suite ! M'a-t-il dit avec un sourire et il s'est emparé du cascadeur.

Ce soir-là, pendant le dîner avec ma famille, je leur ai raconté mon aventure. Maman m'a demandé :
— Et si son bras t'avait glissé de la main et qu'il tombât ?
— J'y ai pensé toute la journée. J'aurais pu le tuer.
— A la fin, tout s'est bien passé. Ne te fais pas trop de soucis !
— En plus, voilà bien une belle histoire que tu pourras raconter à tes amis, m'a dit papa en hochant la tête.

J'ai revu le cascadeur plusieurs fois cet été-là. Il habitait au Canada et traversait le pont tous les jours pour travailler aux Etats-Unis. Et dire que je ne l'avais jamais remarqué ! A chaque fois que je le revoyais, il me raillait en passant : « Hey, mon sauveur ! » Heureusement, les autres garçons qui travaillaient avec moi ne pouvaient l'entendre.