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1969: A Narrow Escape

From 1960 to 1975, I was first a student in High School and College, then a married man starting a career, and soon thereafter the father of two small boys. For me, there was much to be thankful for and a good life to look forward to. But during that same period, there was a horrible war between the United States and the communists of Viet Nam. By the end of the war, more than 58,000 of my fellow citizens had been killed and nearly 304,000 had been wounded. The government became desperate for more soldiers to replace those who had been brought home in body bags or on stretchers.

By 1968, there were more than 500,000 Americans in Viet Nam and another 35,000 were being drafted each month. All young men had to register for the draft, but it was possible to obtain an exemption or a deferment for many reasons: student, bad health, homosexuality, family hardship and many other categories. The draft was considered unjust by a large part of the population and the war was very unpopular. Throughout the country, there were many protests against the war and against the draft.

I had a student exemption from 1960 to June of 1968, but after finishing college, my draft status was changed to 1-A, "Available for conscription." This didn't mean I would be drafted immediately, so Lois and I got married and began our careers. All went well, but we lived under the shadow of the draft, always worried that I would receive a letter from my Draft Board saying I had been called up. I could have moved to Canada to escape the draft, as had more than 50,000 young Americans, but I had too much to lose in my life; I decided to take the risk of being called.

In May of 1969, I received the dreaded letter and I went for the draft physical on Whitehall Street in Manhattan, the draft center closest to my home in Mount Kisco, NY. It was an unforgetable experience, being one of hundreds of men going naked from station to station. They examined eyes, ears, heart, lungs, and psychological state. They even checked for hemorrhoids. At the end a sergeant assured me that I was in good health and told me where and when to report for the army.

Great! I was healthy enough to be cannon fodder. I did not want to be a soldier, but I had to do my duty, as my father had done his during World War II. I had spoken with him about Viet Nam and he agreed that the whole war was a mistake. However, a duty was a duty. Still, if there was an honerable way to avoid Viet Name, I should take it.

After the draft physical, I returned home to tell Lois the bad news. But before I could speak, she told me with great excitement, "I'm pregnant!" She had gone to her doctor the same day and there was no question about it; she was pregnant. What a complication. I was very happy that I was going to be a father, but I would be thousands of miles away when the baby was born. And how could I support a family on the salary of a soldier?

The following day, I spoke with my manager at IBM and told him my problem. He reminded me that there was an IBM benefit for drafted employees. If an employee had been with the company for at least 12 months, he would continue to receive half his salary while serving in the army. Great, but at that time I had worked for IBM for only nine months. My manager suggested that I write a letter to my Draft Board (in Niagara Falls, the city in which I had grown up) and ask for a postponement of three months. It was worth a try.

In the letter I explained that I was willing to serve, but my wife was pregnant and it would be a hardship for my family without the IBM benefit. I asked if it would be possible to wait three months before beginning my service. I added a letter from my wife's doctor and I payed for the fastest delivery method. Two weeks later I received a second letter from the Draft Board in which my draft status had been changed to 3-A, "deferment because of hardship to dependents." Moreover, the letter said I did not have to be inducted until I received another letter from the Board. What a relief! However, I knew that I could still be called up at any time.

On December 1, 1969, there was a lottery to determine who would be drafted. Actually, it was a lottery to determine the order in which men would be called according to their birth date. My birth date received number 176, so during 1970 I wasn't very concerned about being drafted. However, in the lottery on July 1, 1970, my number was 17 and I was very worried, but I never heard from the Draft Board.

Finally, in 1975, the war ended. It had been a horrible time for the United States, a time full of protests against the war and of civic violence. I had escaped the draft by the skin of my teeth, and I was glad about that, but I knew that it had not been just. Too many of my fellow citizens had been killed or wounded while I had lived and prospered.

1969: L'échappé belle

Pendant les années 1960 à 1975 j'étais d'abord un étudiant au lycée et à l'université, puis un homme marié qui commençait sa carrière et bientôt par la suite le père de deux petits garçons. Pour moi, il y avait beaucoup que je pouvais être reconnaissant à la vie et prévoir à l'avenir promettre. Mais pendant la même époque, il y avait une guerre horrible entre les États-Unis et les communistes au Viêt-nam. À la fin de la guerre, plus de 58.000 de mes compatriotes ont été tués et près de 304.000 blessés. Le gouvernement avait absolument besoin de plusieurs soldats pour remplacer ceux qui étaient ramenés dans les sacs mortuaires ou sur les civières.

Dans les années 1968 il y avait plus de 500.000 soldats américains au Viêt-nam et un autre 35.000 étaient appelés sous le drapeau chaque mois. Tous les jeunes hommes devaient enregistrer pour la conscription, mais il était possible d'obtenir une exemption ou un sursis d'incorporation pour plusieurs raisons : étudiant, mauvaise santé, homosexualité, épreuves et beaucoup d'autres catégories. La conscription était considérée injuste par une grande partie de la population et la guerre était très impopulaire. Partout dans le pays, il y avait beaucoup de manifestations contre la guerre et contra la conscription.

J'ai obtenu une exemption d'étudiante de 1960 à juin 1968, mais après avoir fini mes études universitaires ma catégorie a été changée à 1-A, c'est-à-dire : « admissible pour la conscription ». Cela ne signifiait pas que je serais conscrit immédiatement, ainsi donc Lois et moi nous sommes marrions et avons commencé nos carrières respectifs. Tout allait bien, mais nous vivions dans l'ombre de la conscription, toujours inquiets de recevoir une lettre me disant que j'avais été appelé. J'aurais pu déménager au Canada pour échapper à la conscription, tels que l'on fait plus de 50.000 jeunes américains, mais j'avais trop à perdre dans ma vie ; j'ai décidé de risquer le coup.

En mai 1969, j'ai reçu la lettre redoutée et je suis allé pour l'examen médical à la rue Whitehall en Manhattan, le centre militaire plus près de chez nous à Mount Kisco dans l'État de New York. C'était une expérience inoubliable. J'étais un parmi des centaines d'hommes tous nus d'une station à l'autre. Ils ont examiné les yeux, les oreilles, le coeur, les poumons et l'état psychologique. Ils ont même vérifié qu'il n'y avait pas d'hémorroïdes. À la fin, le sergent m'a assuré que j'étais en bonne santé et il m'a dit où et quand je dois reporter pour l'armée.

Super ! J'étais en bonne santé pour être la chair à canon. Je ne voulais pas être soldat, mais je devais faire mon devoir, tel que mon père l'a fait pendant la deuxième guerre mondiale. J'avais parlé du Viet-nam avec lui et il était d'accord que cette guerre était une erreur. Mais un devoir est un devoir. Tout de même, s'il y avait une façon honorable d'éviter d'aller à Viet-nam, il était d'accord que je devrais le prendre.

Après l'examen médical, je suis retourné chez nous pour annoncer à Lois les mauvaises nouvelles. Cependant, avant que je puisse parler, elle m'a dit, avec grande excitation : « Je suis enceinte ! » Elle était allée le même jour chez son médecin et il n'y avait pas de question ; elle était enceinte. Quelle complication ! J'étais très heureux de devenir père, mais je serais à plusieurs milliers de kilomètres loin de ma femme quand le bébé serait né. Et comment peut-on faire vivre une famille sur le salaire d'un soldat ?

Le jour suivant, j'ai parlé avec mon patron à IBM et je lui ai dit qu'elle était mon problème. Il m'a rappelé qu'il y avait une allocation d'IBM pour les employés qui étaient appelés. Si l'employé avait travaillé pour la société pendant au moins de 12 mois, il continuerait à recevoir une moitié de son salaire pendant le temps dans l'armée. Merveilleux, mais à ce moment-là j'avais travaillé pour IBM pendant neuf mois seulement. Mon patron a recommandé que j'écrive à mon bureau de conscription (à Niagara Falls, la ville où j'avais grandi) et demande un ajournement de trois mois. Cela valait la peine d'essayer.

Dans la lettre j'ai expliqué que j'étais prêt à servir, mais que ma femme était enceinte et il y aurait des épreuves pour ma famille sans l'allocation d'IBM. J'ai prié il serait possible d'attendre trois mois avant de commencer de mon service. J'ai ajouté une lettre du médecin de ma femme et j'ai payé une livraison plus rapide. Deux semaines plus tard, j'ai reçu une deuxième lettre du bureau dans laquelle j'étais changé à la catégorie 3-A : « sursis d'incorporation pour cause soutien de famille ». De plus, il m'a dit que je ne devais pas me présenter pour le service jusqu'à ce que je reçoive une autre lettre du bureau. Quel soulagement ! Cependant, je sais bien que je pouvais être appelé à n'importe quel moment.

Le premier décembre 1969, il y avait une loterie pour déterminer qui serait conscrit. C'était une loterie pour déterminer l'ordre dans lequel les hommes seraient appelés pour le service selon leur date d'anniversaire. Ma date d'anniversaire a eu le numéro 176 et pendant 1970 je n'ai pas eu peur d'être appelé. Cependant, dans la loterie le premier juillet 1970, mon numéro était 17 et j'ai eu beaucoup peur, mais je n'ai jamais entendu parler du bureau de conscription.

Finalement, en 1975, la guerre était terminée. C'était un temps horrible pour les États-Unis, un temps remplit des manifestations contre la guerre et de violence civile. J'avais échappé la conscription de justesse et j'étais heureux pour cela, mais j'ai bien su que cela n'avait pas été juste. Trop de mes compatriotes avaient été tuées ou blessés pendant que je vivais et prospérais.