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Plot of a cubic equation.

1970: Salary Indexes

"It's a cubic equation," I said. "It has to cross the x axis three times. It had been several years since my last math course, but that much I remember."

"Well why didn't you tell me that months ago?" Al asked, looking at my careful graphing of the equation.

"I thought you knew," I responded. "You're the one who came up with it to begin with. I've been too busy writing and debugging the program to worry about the shape of the equation."

"No, I just plotted a set of points and I had a mathematician at Research tell me what equation would best fit them. I'll just have to go back to him, explain what's wrong with this equation and get him to give me another one… Is that going to be a big problem for you? We need to get this fixed quickly and produce a new report.

"Not if the equation is the only thing you change." I answered.

Al was a systems analyst working in the payroll department of IBM's Field Engineering Division. The idea for this project had been his, and I had been assigned to do the necessary programming. It was my first solo programming project and I had worked hard for several months in both writing and debugging it. The tests against a small set of data had gone well, but the first production run had been an embarrassment, as the program had called for substantial pay raises in some strange cases. Division management had not been at all happy with us.

IBM's salary administration system was (and probably still is) complex and accounted for variations in a person's rank, time in grade, and appraisal. It was also affected by how generous the company was being in yearly cost-of-living raises. Department managers awarded salary increases according to some pretty rigid guidelines, but they did have some leeway and didn't just crank personnel information through a formula.

So what was this equation that had gone awry? It was nothing that a department manager would ever see. Instead, it was a way of generating a theoretical salary for each employee that could be divided by his or her actual salary to obtain an index. These indexes were then averaged over large groups of employees to determine how well the salary program was being administered at the branch, regional and division levels.

With a new equation, our program worked correctly and it went into monthly production. Al invited me to go with him to IBM Corporate Headquarters in Armonk when he presented the project to a corporate vice president. This was a big deal for someone at my level. Otherwise, I wasn't in a position to know if any benefit ever came from it.

1970: Les indices de salaire

— C'est une équation cubique, dis-je. Elle doit traverser l'axe du X trois fois. Il y a eu deux années depuis mon dernier cours de mathématiques, mais je m'en souviens encore.
— Tiens, pourquoi vous ne me l'avez pas dit il y a plusieurs mois ? demanda Al, pendant qu'il regardait le graphique de l'équation que j'avais soigneusement créé.
— Je pensais que vous le saviez, reponds-je. C'est vous qui m'avez donné l'équation, répondis-je. J'ai été très occupé à écrire et à déboger le programme pour m'inquiéter au sujet de la forme de l'équation.
— Non, j'ai tracé point par point une série et je me suis fait dire à un mathématicien de la division de recherche la meilleure équation. Je devrais le revoir, expliquer le problème avec cette équation et demander qu'il me donne une autre… Est-ce que cela serais un grand problème pour vous ? Nous devons faire des corrections rapidement et produire un nouveau reportage.
— Non, lui dis-je, si l'équation est la seule chose que vous changez.

Al était analyste des systèmes qui travaillait dans le bureau des salaires de la division du « champs d'ingénierie ». L'idée pour ce projet était la sienne et j'avais été assigné à développer le programme nécessaire. C'était mon premier projet en solo et j'ai travaillé beaucoup pendant plusieurs mois pour l'écrire et le déboger. Les tests avec un petit assortiment de données se sont bien passés, mais la première série a été une source d'embarras pour nous, parce que le programme a appelé à des augmentations de salaire dans quelques cas étranges. L'administration de la division n'en avait pas été heureuse.

Le système de l'administration des salaires d'IBM était (et probablement est encore) complexe et considérait des variations sur la grade d'une personne, le temps passé dans une grade et son évaluation. Il était affecté aussi par la générosité de la compagnie pour des augmentations du coût de vie chaque année. Les managers des bureaux donnaient les augmentations de salaire selon des guides strictes, mais ils avaient un peu de liberté et ils ne passaient pas les informations personnelles au tour d'une équation.

Alors, quelle est cette équation qui a mal tourné ? Ce n'était rien qu'un manager de bureau verrait. Au lieu de cela, c'était une façon de produire un salaire théorique pour chaque employé qui pouvait être divisé par son salaire actuel pour produire un index. Puis, les moyens de ces indexes pour les grands groupes d'employés détermineraient comment le programme de salaires était administré à differents niveaux de bureau, région et division.

Avec une nouvelle équation, notre programme a bien marché et a été mis en production mensuelle. Al m'a invité à aller avec lui au siège d'IBM à Armonk (dans l'État de New York) quand il a présenté le projet à un vice-président de la compagnie. C'était un grand honneur pour quelqu'un de ma grade. Sinon, je n'étais pas en position de savoir s'il y avait un avantage quelconque de ce programme.