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The cover of the novel The Left Hand of Darkness

 

1980: The War Between the Sexes

During a conversation with my friend Lucian Endicott, I mentioned that I had been reading about The Lunar Society in 18th century Birmingham, England. A discussion group, it counted among its members Erasmus Darwin, Matthew Bolton, Josiah Wedgewood, James Watts, and occasionaly Benjamin Franklin. I told Lucian that the idea of such a group really appealed to me. His response was, "Let's do it ourselves." At the time, we were developing the operating system of the

, so there was no lack of good candidates for the group, guys we knew who were intelectually alive.

Thus, the RPDS, short for Rochester Philosophy and Drinking Society, came into being. Each of our meetings was held in a member's home and that member was responsible for providing beverages and munchies. He also got to pick the topic of the meeting. Often, there were books to read and position papers to write. Generally, the topics related to science and computing, but occasionally a cultural topic was selected. One such topic was "The War Between the Sexes," for which I wrote this short essay.

I had just finished reading The Left Hand of Darkness1 by Ursula K. Le Guin and I chose to use her ideas as my starting point. One of the best Science Fiction novels ever written, in my opinion, the story takes place on Gethan, a remote planet being visited by an emissary from the Ekumen, a federation of human planets. It is a study in social and political contrasts. It asks what human life would be like if all individuals were androgynous, having the characterists of both males and females.

I began the essay with a poem from the The Left Hand of Darkness and a definition that is crucial to understanding the story.


Light is the left hand of darkness2
and darkness the right hand of light
Two are one, life and death, lying
Together like lovers in kemmer,
like hands joined together,
like, the end and the way.


kemmer:3
1. the period in the estrus cycle of an inhabitant of the planet Gethen during which an individual is either male or female;
2. sexual intercourse by Gethenians in kemmer.

 

Can we Terrans learn anything about sexuality from the point of view of an androgynous Gethenian? The following conversation is from the journal of Harth Estraven, a Gethenian. After an exhausting day of trecking across a glacier with Genly Ai, the envoy from Terra, they are holed up in a tent during a blizzard:4

 

Ai brooded, and after some time he said, "You're isolated, and undivided. Perhaps you are as obsessed with wholeness as we are with dualism."

"We are dualists too. Duality is an essential, isn't it? So long as there is myself and the other."

"I and Thou," he said, "Yes, it does, after all, go even wider than sex…"

"Tell me, how does the other sex of your race differ from yours?"

"I never thought of that," he said. "You've never seen a woman." He used his Terran-language word, which I knew.

"I saw your pictures of them. The women looked like pregnant Gethenians, but with larger breasts. Do they differ from your sex in mind behavior? Are they like a different species?"

"No. Yes. No, of course not, not really. But the difference is very important. I suppose the most important thing, the heaviest single factor in one's life, is whether one's born male or female. In most societies it determines one's expectations, activities, outlook, ethics, manners — almost everything. Vocabulary, semiotic uses. Clothing. Even food. Women… women tend to eat less… It's extremely hard to separate the innate differences from the learned ones. Even where women participate equally with men in society, they still after all do all the childbearing, and so most of the child-rearing…"

"Equality is not the general rule, then? Are they mentally inferior?"

"I don't know. They don't often seem to turn up mathematicians, or composers of music, or inventors, or abstract thinkers. But it isn't that they're stupid. Physically they're less muscular, but a little more durable than men. Psychologically…"

After he had stared a long time at the glowing stove, he shook his head. "Harth," he said, "I can't tell you what women are like. I never thought about it much in the abstract, you know, and — God!— by now I've practically forgotten. I've been here two years… You don't know. In a sense, women are more alien to me than you are. With you I share one sex…" He looked away and laughed, rueful and uneasy. My own feelings were complex, and we let the matter drop.

 

This passage was written by a woman, Ursula K. Le Guin. One wonders how it would differ if written by a man, especially with a woman as the protagonist. Are men and women really that alien to each other? We live together, seemingly, and usually, at peace, but the differences, biological and cultural, continually manifest themselves. It is not just the duality of self and other that Le Guin wrote about. And it can't be the biological differences, per se, which are really very minor (just one gene difference). The differences are culturally magnified and therefore malleable.

The liberation of women (and therefore of men) is likely a long term cultural trend. This liberation is founded on reliable birth control, for both men and women. For most adults, sexual activity is a normal part of life, and it is not something you willingly do without. Breaking the connection between procreation and sex is the most significant event in all of human history. The reasons for having large families are eliminated, more attention can be devoted to one or two children, parents have more freedom to develop their own potentials, and overpopulation can be controlled. People don't have to emphasize sexual differences.

 


 

1. Ursula K. Le Guin, The Left Hand of Darkness, (New York: Ace Books, 1976.

2. Ibid., p. 233.

3. Ibid., p. 89-91. I created this definition from this part of the text.

4. Ibid., p. 234-235.

La couverture du roman La main gauche de la nuit

 

 

1980: La guerre entre les sexes

Pendant une conversation avec mon ami Lucian Endicott, j'ai mentionné que j'avais lu au sujet de La Société de la Lune au 18e siècle à Birmingham en Angleterre. Un groupe de discussion, comptait parmi ses membres Erasmus Darwin, Matthew Bolton, Josiah Wedgewood, James Watts et occasionnellement Benjamin Franklin. J'ai dit à Lucian qu'un groupe comme ça m'intéreressait beaucoup. Sa réponse était, « Laissons-nous le faire nous-mêmes. » À ce moment-là, nous étions en train de développer le système d'exploitation du

, et on ne manquait pas de bons candidats pour ce groupe, les gens qui nous connaissaions étaient vifs intellectuellement.

Ainsi, le SPBR, court pour la Société de Philosophie et de Boire de Rochester, est venue en existence. Toutes nos réunions étaient chez un membre et ce membre était responsable de fournir les boisons et les choses à grignoter. Il pouvait aussi choisir le sujet de la réunion. Souvent, il y avait un livre à lire et des documents d'orientation à écrire. Pour la plupart, les sujets étaient dans le domaine de science et d'informatique, mais parfois un sujet sur la culture. Un sujet comme ça était « la guerre entre les sexes », pour lequel j'ai écrit le court essai suivant.

J'avais récemment fini de lire La main gauche de la nuit1 par Ursula K. Le Guin et j'ai choisi d'utiliser ses idées comme mon point de départ. Un des meilleurs romans de la Science Fiction qui était déjà écrit, à mon opinion, ce roman se passer sur Gethan, une planète éloignée qui était visitée par un émissaire de l'Ekumen, une fédération des planètes humaines. Ceci est une étude sur les différences sociales et politiques. Il demande ce que la vie humaine serait si tous les individues étaient androgynes, ayant les caractéristiques masculins et féminins.

J'ai commencé l'essai avec un poème de La main gauche de la nuit et une définition qui est cruciale pour comprendre le roman.


Le jour est la main gauche de la nuit2
et la nuit est la main droite du jour
Les deux sont un, la vie et la mort,
enlacés comme amants en kemmer,
comme des mains jointes,
comme, la fin et le moyen.


kemmer :3
1. la periode dans le cycle œstrus d'un habitant de la planète Gethen pendant qu'un individue est un homme ou une femme;
2. le rapport sexuel entre des Getheniens en kemmer.

 

Pouvons-nous, les Terriens, apprendre quelque chose au sujet de la sexualité du point de vue d'un Gethenien androgyne ? La conversation suivante est du journal de Harth Estravan, un Gethanien. Après une journée ardue de randonner en traversant un glacier avec Genly Ai, l'émissaire de Terra, ils s'étaient terrés dans une tente pendant un blizzard:4

 

Ai ruminait et après quelques minutes il a dit, « Tu es isolé et sans être divisé en deux. Peut-être que tu es aussi obsédé par la totalité que nous sommes avec la dualité. »

« Nous sommes dualistes aussi. La dualité est essentielle, n'est-ce pas ? Tant qu'il y a moi-même et l'autre. »

« Moi et Toi, » dit-il, « Oui, après tout, ça va plus large que le sexe… »

« Dis-moi, comment est-ce que l'autre sexe de ta race est différent du tien ? »

« Je n'y ai jamais pensé à cela, » dit-il, « Tu n'avais jamais vu une femme. » Il a utilisé le mot Terrien, que j'ai connu.

« J'ai vu tes photographies d'elles. Les femmes ont l'air des Getheniens qui sont encientes mais avec les siens plus grandes. Différent-elles de ton sexe du comportement de l'esprit ? Est-ce qu'elles sont une espèce différente ? »

« Non. Oui. Non, bien sûr que non, pas vraiment. Mais les différences sont très importantes. Je suppose que la chose la plus importante, l'élément le plus lourd de la vie, est si l'on est né homme ou femme. Dans la plupart de sociétés cela détermine pour une personne ses espérences, ses perspectives, ses éthiques, ses comportements — presque tout. Le vocabulaire, les usages sémiotiques. Les vêtements. Même la nourriture. Les femmes… les femmes ont la tendance à manger moins… C'est très difficile de séparer les différences innée des choses apprises. Même si les femmes participent également avec les hommes, elles, après tout, font toutes les grossesses et puis presque toutes les choses pour élever les enfants… »

« L'égalité n'est donc pas la règle générale, alors ? Est-ce qu'elles sont mentalement inférieures ? »

« Je ne sais pas. Elles ne sont pas souvent des mathématiciens, ni des compositeurs du musique, ni des inventrices, ni des penseurs abstraits. Mais ce n'est pas qu'elles sont stupides. Physiquement elles sont moins musclées, mais un peu plus durables que les hommes. Psychologiquement… »

Après avoir regardé longtemps le poêle rougeoyant, il a secoué la tête. « Harth, » dit-il « je ne peux pas te expliquer comment sont les femmes. Je n'avais jamais autant réfléchi de tout cela en abstrait, tu sais et — le Dieu — maintenant je les ai pratiquement oubliées. J'ai été ici pendant deux ans… Tu ne sais pas. Dans un sens, les femmes sont plus étranges pour moi que toi. Avec toi, je partage un sexe… » Il a regardé loin et a ri, contrit et mal à l'aise. Mes sentiments étaient complexes et nous avons laissé le sujet tomber.

 

Ce passage a été écrit par une femme, Ursula K. Le Guin. On se demande comment il differerait si c'était écrit par un homme, en particulier avec une femme comme protagoniste. Est-ce que les hommes et les femmes sont assez étranges de l'un à l'autre ? Nous habitons apparemment ensembles et pour la plupart, en paix, mais les différences, biologiques et culturelles se manifestent continuellement. Ce n'est pas seulement la dualité de moi et l'autre comme Le Guin a écrit. Et ça ne peut pas être les différences biologiques, elles-mêmes, qui sont vraiment très mineures (seulement la différence d'un seule gène). Les différences sont magnifiées par la culture et par conséquent sont malléables.

La libération des femmes (et par conséquent des hommes) est probablement une tendance culturelle de long terme. Cette libération est établie sur la contraception, pour les hommes et les femmes. Pour la plupart des adultes, l'activité sexuelle est une partie de la vie normale et il n'est pas quelque chose qu'on veut s'en dépriver. En cassant la connexion entre la procréation et le sexe est l'évènement le plus important dans toute l'histoire humaine. Les raisons pour avoir de grandes familles sont éliminées, plus d'attention peut être consacré à un ou deux enfants, les parents ont plus de liberté de se développer leur propre potentielle et la surpopulation peut être contrôlée. Les gens n'ont pas besoin d'accentuer les différences sexuelles.

 


 

1. Ursula K. Le Guin, La main gauche de la nuit, (Éditions Robert Laffont, S. A., 1971), Traduit de l'américan par Jean Bailhache.

2. Ibid., p. 316. Après avoir traduit ce poème en anglais moi-même, j'ai utilisé la version du texte-ci parce qu'il était meilleur.

3. Ibid., p. 124-126. J'ai créé cette définition de cette partie du texte.

4. Ibid., p. 316-318.