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Rooms to Let

My aunt Irene Brundel (née Irene Page) told me this story about her life during World War II. It reminded me that my mother (née Rita Page) visited my father (Staff Seargent Aime Demers) at Fort Leonard Wood, Missouri shortly before he was sent to fight in France.

 

In 1942, I was living in Pasadena, California. I had bought a spacious Victorian-style home on Lincoln Avenue. It had six bedrooms, a huge front porch and in the parlor there was an enormous Italian marble fireplace. An elegant house, it was in a fashionable neighborhood.

The house had cost me a whopping $7100, which doesn't seem like much today, but in those days it meant a monthly payment I could barely afford. I had bought such a big house as an investment, intending to rent out some of the rooms to boarders. Then, the Japanese attacked Pearl Harbor and the military population of Southern California grew rapidly.

My investment was a now a sure thing since there was a shortage of decent housing. However, rent controls were put in place to prevent profiteering by greedy landlords. I thought my rooms were worth more than the maximum amount of $18 a month, but I was stuck, along with everyone else with rooms to rent. Still, there had to be a way to at least cover my costs.

One day, I was trimming the front hedges when a soldier and a pretty young woman came up and asked if I had a room available. Yes, I did, but when I told them the monthly rent, they were crestfallen. The soldier thought he would be in Pasadena for only a few weeks, but they couldn't afford a whole month's rent. Since I did have a room available — the previous tenant had left just that morning — I figured that I could do a young couple a favor; rent by the week, but still at the legal rate of $18 a month, of course. This wasn't a solution to my rent control problem, but it was the beginning of a solution.

While the soldier went to the base every day, his wife stayed around the house, chatting and helping me with some light cleaning. She was a lively woman, but she was terribly upset by the prospect of her husband being shipped to some South-Sea hellhole to do battle with the Japanese. Our frequent chats seemed to help her, to keep her calm and brave.

After two weeks, the soldier's orders came and he shipped out; his wife returned to her hometown in Iowa to await his return. Once again, I had a room to let. I knew I wouldn't have any problem finding a tenant at the $18 a month rate, but it occurred to me that there might be a more lucrative market for short-term housing. I could provide something more homey and affordable than hotels for the wives of soldiers stationed at the base.

I went to the Rent Control Board and made my pitch. For $7 a week, I would provide charming rooms with use of the kitchen and sitting room of my house, for short term visits by military wives. They approved! By word of mouth, my rooms were always full. During the day, the wives had a great time chatting and helping each other to keep up a good spirit. In the evening, their husbands would join them in the parlor or on the porch. Often, someone would play the piano to entertain us all. Later in the evening, other, happier sounds were often heard.

Months went by, and everyone seemed delighted with this arrangement. There was a steady flow of young wives through my house, all of them happy to have a few weeks with their husbands. The soldiers were happy because their wives were safe and cheerful. And I was happy to be able to meet my mortgage payments.

Sergeant Bill Cole and his wife Jennifer checked in on a Friday morning. She seemed to be awfully nervous and clingy, but then, she was a new bride. She didn't seem to know Sergeant Cole very well at all. That evening, she waited for him to return from his base. The husbands of my other tenants arrived one at a time and joined the group in the parlor, but Bill Cole never came. At 11:00 PM, Jennifer retired to her room and I could hear her crying. A new bride deserved better treatment than that, but her reaction still seemed a bit much. After all, soldiers sometimes have to work late.

At about 3:00 AM, I smelled gas and yelled for everyone to get out of the house. We gathered on the street until the fire trucks arrived; everyone, that is, except Jennifer Cole. I looked for her among my tenants, but she wasn't there. The firemen found her a few minutes later, unconscious but still alive. Sergeant Cole showed up later, badly intoxicated. He had been out carousing with his buddies - the night after his wedding. Clearly, Jennifer had reason to be concerned.

I visited her at the hospital the next day. She recovered quickly, but she was tormented by the mistake she had made in marrying a cad. She had opened the valve of the gas heater in her room, but in her preoccupation she had forgotten to light it.

The Pacific war was soon over, and the military bases shrank in importance. When the rent controls were removed, I returned to monthly rentals, but at a more acceptable rate. I kept the house for a few more years, until I moved to Point Barrow, Alaska — but that is another story.

Sorry to say, Aunt Irene died in 2002 (at age 90), before I had a chance to ask her what she was doing in Point Barrow.

Chambres à louer

Ma tante, Irene Brundel (née Irene Page), m'a raconté cette histoire qui s'est déroulée pendant la deuxième guerre mondiale. Elle m'a rappelé que ma mère (née Rita Page) a rendu visite à mon père (Sergent-chef Aime Demers) à « Fort Leonard Wood » dans le Missouri un peu avant qu'il soit envoyé se battre en France.

 

En 1942, j'habitais à Pasadena en Californie. J'avais acheté une maison spacieuse du type Victorienne dans la rue Lincoln. Il y avait six chambres, un grand porche devant et dans le salon une grande cheminée de marbre italienne. Une maison élégante, elle était dans un quartier qui avait été autrefois à la mode.

La maison m'a coûté $7100, ce qui ne semble pas énorme aujourd'hui, mais à l'époque, j'ai eu beaucoup de difficultés à payer les mensualités. J'avais acheté une maison assez grande comme un investissement, avec l'intention de louer quelques chambres aux pensionnaires. Puis, les Japonais ont attaqué Pearl Harbor et la population militaires a augmenté rapidement dans le Sud de la Californie.

Et voilà, mon investissement était devenu une bonne affaire, puisqu'il y avait un manque de logement décent. Cependant, des contrôles de loyer étaient imposés pour empêcher l'affairisme par les propriétaires vereux. J'ai pensé que mes chambres valaient plus que le maximum de $18 par mois, mais j'étais coincée, avec tous ces gens qui avaient des chambres à louer. Tout de même, il y avait un moyen quelconque de couvrir mes coûts.

Un jour, j'étais en train de tailler les haies devant la maison quand un soldat et une jolie jeune femme m'ont approchés et demandés si javais une chambre à louer. Oui, j'en ai une, mais quand je leur ai dites le loyer mensuel, ils étaient découragés. Le soldat pensait qu'ils seraient à Pasadena quelques semaines seulement et ils ne pouvaient pas se permettre ce loyer pour un mois entier. Puisque j'avais une chambre disponible — le pensionnaire précédent était parti ce matin-là — j'ai décidé de leur rendre un service ; je pouvais leur louer la chambre pour la semaine, mais au tarif légal de $18 par mois, bien sûr. Cela n'était pas une solution à mon problème, mais c'était la commencement d'une solution.

Pendant que le soldat allait à la base militaire chaque jour, sa femme restait chez moi, discutant et m'aidant avec le nettoyage. Cétait une femme vivante, mais elle était très inquiète à propos de l'envoi de son mari dans quelque île horrible dans les mers du sud pour se battre contre les Japonais. Nos fréquentes discussions semblaient l'aider, à la garder calme et courageuse.

Après deux semaines, le soldat a reçu ses ordres et il est parti ; sa femme est retournée dans sa ville natale dans l'Iowa pour attendre son retour. Encore une fois, j'ai eu une chambre à louer. J'ai su que je n'aurais pas de problème à trouver un nouveau locataire au tarif de $18 par mois, mais il est venu à mon esprit qu'il y avait peut-être un marché plus lucratif pour les logements de courtes durées. Je pouvais fournir quelque chose de plus charmant et de plus abordable que les hôtels pour les femmes de soldats à la base militaire.

Je suis allée au bureau de contrôle et j'ai fait mon baratin. Pour $7 par semaine je fournirais les chambres charmantes avec utilisation de la cuisine et du salon pour les visites courtes de femmes de militaires. Ils l'ont approuvé ! De bouche à oreille, mes chambres étaient toujours remplies. Pendant le jour, les femmes s'amusaient en parlant et en si aidant les unes les autres à garder leur esprit. Pendant les soirées, leurs maris les rejoignaient dans le salon ou sur le porche. Plusieurs fois, quelqu'un jouait du piano pour nous divertir. Plus tard dans le soirée, d'autres bruits plus heureux étaient souvent entendus.

Les mois passaient et tout le monde semblaient enchantés de cet arrangement. Il y avait un flot régulier de jeunes femmes qui restaient chez moi, toutes heureuses d'avoir quelques semaines avec leur mari. Leur mari était heureux parce que leur femme était en sécurité et joyeuse. Et moi, j'étais heureuse de pouvoir payer mes mensualities.

Le sergent Bill Cole et sa femme Jennifer ont enregistré un vendredi matin. Elle semblait être nerveuse et se cramponnait à son mari, mais alors, elle était une nouvelle mariée. Elle ne semblait pas connaître le sergent Cole très bien. Ce soir-là, elle a attendu son retour de la base. Les maris des autres locataires sont arrivés un à un et ont rejoint le groupe dans le salon, mais Bill Cole ne venait pas. À 11 heures, Jennifer est allee se couchée et je pouvais l'entendre pleurer. Une nouvelle mariée mériter un meilleur traitement que ça, mais sa réaction me semblait un peu extrême. Après tout, les soldats devaient travailler tard de temps en temps.

À peu près à trois heures, j'ai senti l'odeur du gaz et j'ai hurlé pour tout le monde de quitter la maison. Nous nous sommes rassemblés dans la rue jusqu'à ce que les pompiers arrivent ; tout le monde était sorti sauf Jennifer Cole. Je l'ai cherchée parmi les autres locataires, mais elle n'était pas là. Les pompiers l'ont trouvée quelques minutes plus tard, inconsciente, mais encore vivant. Le sergent Cole est arrivé plus tard, très ivre. Il avait été boire avec ses amis, la nuit après son mariage. Clairement, Jennifer avait eu raison d'être inquiete.

Je lui ai rendu visite à l'hôpital le jour suivant. Elle recuperait rapidement, mais elle était tourmentée par l'erreur qu'elle avait faite en se mariant avec un malotru. Elle avait ouvert la soupape de gaz de l'appareil de chauffage dans sa chambre, mais dans sa préoccupation elle avait oublié de l'allumer.

La guerre dans l'océan Pacifique était bientôt finie et les bases militaires se vidaient assez vite. Quand les contrôles de loyer ont été enlevés, je pouvais retourner au loyer mensuel, mais à un tarif plus acceptable. J'ai gardé la maison pendant quelques années de plus, jusqu'à ce que je déménage à Point Barrow en Alaska — mais ça, c'était une autre histoire.

Désolé de dire que Irene est morte en 2002 (à l'age de 90 ans), avant que je ne puisse lui poser la question au sujet de ce qu'elle a fait à Point Barrow.